清朝时期，中国已经是一个多民族、多地理版块的大一统国家。自从清军入关后，从康熙到乾隆，历任皇帝的不懈努力，不断扩大版图，面积最大时达到了万平方公里，只比元朝时期的万平方公里略少56平方公里。
在扩张版图的过程中，战争是无法避免的手段，其中乾隆平定西域更是历经波折。从年到年，一共用了四年多，历经三次大规模战略攻势，才彻底将天山南北约多万平方公里的土地，纳入清朝版图，完成了统一大业。
准噶尔是盘踞在蒙古和西域的一个强大政权，一直对中原有觊觎之心。早在康熙年间，清军几次远征，将准噶尔一直从蒙古草原打回了西域老家。
之后在和年，相继发生了和通泊之战和额尔德尼昭之战两次较大规模的战役。双方各有胜负，谁也没打服谁，最后决定议和，暂时平息了战火。
清朝始终将准噶尔视为心腹大患，一直密切注意其局势，寻找着发动攻击的最佳时机。年，准噶尔大汗去世，几位亲近大臣开始内讧，乾隆认为时机成熟了，决定对准噶尔发起致命一击。
经过一番争斗后，达瓦齐登上了准噶尔大汗的宝座，失败的贵族纷纷出逃，一部分投靠了满清，其中有一个人非常重要，就是阿睦尔撒纳。他原来是达瓦齐的亲信，因为没有得到期望的地盘，而对达瓦齐心生不满，想借清朝的心把大汗之位夺回来。
尽管朝廷所有重臣都反对向准噶尔开战，但乾隆皇帝坚决认为这是天赐的良机。西域远离中原，又贫瘠荒凉，即使打下来也没有太多好处。而且准噶尔的战斗力颇强，不经过一番苦战，恐怕拿不下来。这些道理乾隆当然知道，可他不为所动，坚决下达了出兵令。
年春天，满清的五万大军浩浩荡荡地向西域出发了。这五万大军组成非常复杂，既包含两万京营八旗精锐，还有两万人士来自蒙古和准噶尔新附军，还有一万西北绿营。为了赢得当地百姓的支持，准噶尔新附军在前面负责开路。
这场战争出乎意料的快速，达瓦齐不得人心，很快被打败，溃逃至现在的新疆昭苏县附近。清军紧追其后，不给他喘息之际，没多久便将其抓获，西征取得了彻底胜利。
乾隆将准噶尔划分为四部分，分给归附清朝的准噶尔贵族。那位阿睦尔撒纳却很不满意了，他背叛达瓦齐，是想借清军之手除掉达瓦齐，再取而代之。现在清朝这个分而治之的政策自然无法满足他的胃口，于是他又造反了。
年春，阿睦尔撒纳逃回了准噶尔本部，将当时驻守在伊犁的清军歼灭了。本来他的造反，对清朝来说，只能算是跳梁小丑，但当时恰好赶上满清开始流行天花，蒙古部落又遭遇了雪灾，托辉特部也趁机作乱，漠北蒙古人也到处抢掠，一时之间，满清有些应接不暇。
乾隆皇帝还是颇有手段，一方面通过宗教领袖的力量稳定了蒙古贵族的情绪，同时调动物资救济蒙古百姓；另外一方面重点打击托辉特部的青滚杂卜，对其他蒙古贵族宽大处理。这双管齐下，保证了蒙古的局势平稳。
年春，满清再次向西域发起进攻，此时轮到准噶尔开始流行天花，阿睦尔撒纳本身的威望也并不足以让他稳坐宝座。不出半年，他就兵败逃到了哈萨克汗国，接着又跑到沙俄帝国，堪称干啥啥不行，逃跑第一名。
至此，准噶尔汗国彻底亡国，天山附近的西域疆土终于回归中国，这是继唐朝安西都护府之后，中国再一次将这里纳入版图，时间整整相隔了一千年。
此时清朝的统治还远远称不上巩固，很快又爆发了大小和卓之乱。这回叛军人数并不多，但据险而守，很是难对付。清军经过三个月的苦战，耗费无数钱粮，才平定这场叛乱。叛首大小和卓外逃到塔吉克，当地酋长慑于清朝的威势，把他们给杀了。
历经四年多，清朝终于取得了全面胜利。志得意满的乾隆皇帝将西域改名为“新疆”，取故土新归之意。并将其他地方的民族和人口迁至新疆，用以稳固统治。仅从这一点来看，乾隆皇帝对中华民族的贡献，绝对是值得肯定的。
值得一提的是，清军是一支以火绳枪、火炮为主的冷热兵器混合部队，而准噶尔从俄国、土耳其购买了很多更先进的欧洲燧发枪。清军仍然凭借更优秀的战斗素养取得了战争胜利。但这也使清军认为先进火器不足虑，停滞武器的更新，终于在鸦片战争中吃足了苦头。
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