新疆伊犁哈萨克自治州的昭苏县是全国马匹最多、品种最全的县，有“天马的故乡”之称。每年7月，昭苏县还会举办“中国新疆伊犁天马国际旅游节”。
在昭苏县，随处可以看到很多体格健壮、俊美彪悍的马匹，时而在吃草、时而奔驰在草原上。那么，是什么成就了昭苏“中国天马之乡”这一美名的呢？
有着“塞外江南”、“中国新天府”美誉的伊犁河谷，是新疆最湿润的地区。这里气候宜人，风景秀丽，物产丰富，既有万亩肥沃广袤的天然草原，又有入神共织的农耕大地，为培育优质伊犁马奠定了良好的基础。
伊犁河谷是亚欧大陆草原游牧文化的发祥地之一，文物部门在对河谷众多土墩墓的考古发掘中，就出土了马衔等许多与马有关的用具，这表明，在多年前，草原的先民们就已开始驯养马了。
“昭苏”一词，古代汉语取苏醒恢复生机之意，蒙古语称作“蒙古库热”，是庙宇之意。该县位于伊犁州的西南角，汗腾格里峰下，四周群山环抱，形成一个独特的自然生态环境，地理上称为“昭苏盆地”。
早在西汉时期，伊犁河流域就是古乌孙国的中心区域。张骞出使西域时，乌孙王携良马献给汉武帝。此后又多次献马千余匹，汉武帝见到乌孙马后，赐名“天马”，并赋诗曰：“天马来兮从西极，经万里兮归有德”。这就是著名的《西极天马歌》。《汉书乌孙传》中记载：“其国多马，富人至四五千匹”，说明当时乌孙国养马的规模。乌孙马就是现今伊犁马的前身。
到了清代乾隆年间，清廷为了巩固西北边防，在伊犁草原大办马政，建立了多处马场，培育良马以供军需。
20世纪60年代，解放军总后勤部为了国防建设的需要，在全国各地建没了16个军马场。因伊犁马的显赫声名，伊犁草原就有昭苏、特克斯、尼勒克三个军马场，20年间，数万匹伊犁马先后加入到解放军的骑兵部队，成为巡逻守边的军马。因为昭苏军马场提供的伊犁军马品质优良、数量最多，因而在全军军马烙印编号中独享“八一”徽章，这成为伊犁养马人最大的荣耀。
伊犁草原逐渐成了闻名全国乃至世界的军马驯养基地，为部队和地方输送了大批优质军马和生产用马。
年，河北唐山发生了大地震，震后抢险急需大量的运输工具。根据解放军总后勤部的命令，伊犁草原的三个军马场选出近匹良种伊犁马，几十名牧工披星戴月，将战马赶到乌鲁木齐，再乘火车赶赴救灾抢险第一线。
20世纪80年代中期，解放军摩托化、机械化逐渐取代骡马化，骑兵作为一个兵种逐渐消失。伊犁的三个军马场移交伊犁哈萨克自治州政府管理，昭苏军马场也改名为昭苏马场。
随着社会发展，马作为动力功能逐渐弱化的时候，传统马业开始被文化、体育、竞技、休闲为一体的现代马业取代，并越来越受到人们的追捧。
从上世纪60年代起，伊犁马的改良繁育从役用马向轻型赛马和重型肉用马转变。担负着伊犁马“保种、育种改良、供种”任务的伊犁种马场和昭苏马场，发挥专业养殖的技术优势，花巨资引进了英国纯血、奥尔洛夫、阿拉伯、阿哈捷金、吉尔吉斯等一批国外名贵马种作为父本，以伊犁马作为母本进行杂交改良，并在全国首开纪录，开展了马胚胎移植技术，加快了种马的纯繁水平。
现在，伊犁马的改良已经到了第三代。经过几十年的精心培育，已成为我国优良的马种，具有体型、外貌基本一致的品种特征和较为稳定的遗传性。剽悍的伊犁成年马体高1.5米以上，体格高大，四肢强健，而且以耐力持久、速度快而著称。据测试伊犁马跑米，只需70秒。
年7月，昭苏马场和伊犁种马场联合召开首届伊犁马拍卖会，参加竞拍的匹马均为改良伊犁马，最高的卖到18万元，小马驹也卖到了3万元。各地马术协会、马术俱乐部纷纷慕名在伊犁草原寻觅良驹，也使牧民看到了实实在在的利益，为伊犁马的再度辉煌创造了条件。
如今，昭苏县培育的伊犁马曾作为国礼赠送给摩洛哥国王哈桑二世、哈萨克斯坦总统纳扎尔巴耶夫，被誉为“中国第一马”；在全国、全军及新疆马术运动比赛中均有骄人成绩，销往全国二十多个省市，在国内运动马市场中占有70%的份额。伊犁马性格温驯、列队整齐、可塑性强，经调教训练后，曾多次组建地方礼宾马队参加重大节庆活动。
仪仗马队是一个国家的文化符号和气质象征，培育我国仪仗马品种，丰富国家重大事件的外交礼仪活动，已成为业内人士的共识。
年1月11日，中国马业协会受有关部委委托，在充分调研的基础上，组织召开了“中国温血马暨国家仪仗马选育方案讨论会”，成立了中国温血马暨国家仪仗马育种委员会，制定了国家仪仗马的选育标准，研讨了国家仪仗马选育方案，确立了伊犁马作为育种基础的主体地位。
因此，伊犁哈萨克自治州把培育、发展伊犁马定位于“打造天下第一马”的目标，似乎并不夸张。
在昭苏，还有一部分是可以骑乘和产乳的马匹，属于“草原马”，是大多数当地哈萨克族牧民家里养殖的马匹。炎炎夏日又渴又饿的时候，买来些尝尝“马奶子”酸奶，味道酸甜、解暑消渴。
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