在新疆辽阔的原野上，无处不见马的踪影。如同人们择善而居一样，生长在草原上的马是幸运的，尤其是生长在新疆草原上的马，点缀了草原的美丽，而草原也滋养了马的肥美和灵性。马年说马，我首先想到了新疆的马，想到在新疆游历期间见到的各种各样的马，眼前总有一种跃动的形象出现，感叹大草原造就了这样一批健壮的生灵。
西域自古出名马。早在多年前，汉武帝把乌孙（今伊犁）马称为“天马”。后凉创建人吕光赞誉龟兹（今库车县）马为“天骥龙麟”。《北史·高昌传》说，高昌国（今吐鲁番）也出名马，焉耆马是龙的后裔，有“龙驹”之称。由此可见，新疆各地都有品种优良的马，它们都具有较好的挽力、速力，而且耐粗放，适应性强。这些不同品种的良马，都是在当地自然条件下，由于社会经济的需要，经过长期自然选择和人工选择而培育出来的。可以说，新疆美，马也帅。
伊犁出天马
天山中部的伊犁河流域是古代乌孙国的游牧地。据《汉书·西域传》记载：“其国多马，富人至四五千匹。”公元前年，张骞第二次出使西域后返回长安，乌孙王猎骄靡派使者送张骞还，并携良马数十匹献给汉朝。10多年后，乌孙王派使者献马，向汉朝求婚，又以匹马为聘礼。汉武帝接受了乌孙王的请求，命江都王刘建的女儿细君公主出嫁乌孙。在当时，拥有大批的良马对于汉朝加强军事力量、同北方的匈奴作战以及发展生产和交通运输都具有重要意义。此后，乌孙马又大量进入中原地区，汉武帝因得乌孙马，曾高兴地挥毫题字：“天马行空”。后来，汉武帝又得到比乌孙马更加强壮的大宛马，于是又将“天马”的美称授予大宛马，而将乌孙马改称为“西极马”，并作《西极天马歌》云：“天马徕兮从西极，经万里兮归有德……”千古传为佳话。李白也曾作《天马歌》称乌孙马“腾昆仑，历西极”，可见那时乌孙马在人们心目中是何等神俊！这里所说的“天马”“西极马”都是今日伊犁马的前身。历代以来，为了得到西域良马，中原地区与西域一直进行着绢马贸易和茶马贸易。
到了唐代中叶，西域的回纥向唐朝输出马匹，每年达到10万匹之多，其中很大一部分就是伊犁马。清代乾隆皇帝为了巩固西北边防，在这里设伊犁将军，建惠远域，并在其周围建立惠宁等8座卫星城，统称“伊犁九城”。清廷在伊犁等地建立多处马场，培育良马以供军需。
多年过去了，昔日的“天马”“西极马”，今日又在伊犁草原上展现了新的风姿。新疆有首民歌中唱道：“骑马要骑伊犁马”，不是没有根据的。因为伊犁马外表清秀灵活，眼明睛亮，额宽鼻直，耳小而灵敏，有健壮结实的体格，胸围开阔，筋臆明显，蹄质坚硬，同时，全身披着闪光的枣骝色的细毛。人们骑在这种高头大马上，真是英姿勃勃。伊犁马除了有惹人喜爱的外表外，还有跑得快、拉得多等特点。据测定，跑米的路程，伊犁马只用了1分15秒，比著名的三河马还要快4秒多。
新疆的哈萨克族牧民不仅善骑伊犁马，还特别喜欢喝马奶，吃马肉，这和伊犁马有良好的泌乳性能和马肉的可口有密切的关系。成年的伊犁母马除哺乳幼驹外，每日还可以挤乳5公斤以上，按牧民习惯全年挤奶天计算，累计可年产乳多公斤。马奶中含有大量的蛋白质、脂肪和乳糖等养分，既是牧民的消暑饮料，又是治疗胃病、肺结核等疾病的良药。伊犁马的肉，瘦肉多、脂肪少、鲜嫩味美，被人们风趣地称为“美容肉”。伊犁一带的食品部门常把伊犁马肉加工成熏马肉或灌成马肠，下酒佐饭，销往外地也备受欢迎。
伊犁马主要分布在伊犁河谷的昭苏、特克斯、新源、尼勒克等几个县，尤以昭苏县所产最佳。昭苏县境内的昭苏马场，曾是新疆军区四大军马场之一，从上世纪90年代初就着手引进纯种外血马，然后通过人工授精对本地伊犁马进行改良。每年对外销售马匹多匹，其中销往内地马术俱乐部的高端马每匹售价在10万元以上。移交地方管理以后，马场还投资兴建了新疆首座国际标准的赛马场，以马文化为背景开展特色旅游。
伊犁马作为新疆养马业的基础品种，主要分布在天山以北，数量占全疆马匹总数的一半以上，是我国著名的培育品种之一。力速兼备，挽乘皆宜，适应于海拔高、气候严寒、终年放牧的自然环境条件，抗病力强。保留了哈萨克马的优良特性，饲养起来容易，善走山路，冬季在雪深40～50cm时尚能刨雪觅食，青草季节增膘快。西北及华北各省、自治区，均引进了该马种，并表现出良好的适应性。
焉耆产龙驹
与伊犁接壤的新疆巴音郭楞蒙古自治州是焉耆马的主产地，主要分布在和静县、和硕县、焉耆回族自治县和博湖县等地，其中以和静、和硕两县为中心。早在汉朝时，焉耆马就在中原和西域享有盛名，隋唐时焉耆年产10万匹，历史上焉耆马生长在博斯腾湖畔的和硕县查汗诺尔一带，因当时该地为焉耆管辖，称焉耆马。焉耆马可以和驰名中国的伊犁马相媲美，在中国许多省享有盛名。
焉耆马的形成与蒙古族的迁移历史是分不开的。在13世纪初期，成吉思汗率领部落西迁，部分蒙古人迁移至中亚和东欧，部分留在今新疆各地。17世纪后半叶，土尔扈特部落迁居伏尔加河一带，年（乾隆三十六年）东归祖国。清朝政府为实行分治政策，将他们分散在新疆各地居住，形成今日蒙古族居住分散的局面。蒙古族与马相依为命，在他们迁移过程中，蒙古马既影响各地马匹，各地马匹也对蒙古马产生影响，草原的生态环境和多样性气候为培育良马创造了条件。
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